A l’occasion du Bicentenaire de notre Société, l’historien et journaliste Xavier Mauduit est revenu dans l’émission Le Cours de l’Histoire sur les péripéties de notre institution. Retour en textes et en audio sur deux cents ans d’histoire…

 

L’expédition d’Égypte lancée en 1799 marque un tournant dans l’histoire de la géographie. Napoléon Bonaparte s’entoure de géographes, de cartographes, de botanistes et d’ingénieurs qui ont pour mission d’établir un relevé précis de la région et de collecter des données de toutes sortes. L’utilité politique de la géographie apparaît clairement et les scientifiques qui ont pris part à ce voyage expriment leur désir de faire de la géographie une science à part entière. En 1821, le rêve devient réalité et la Société de Géographie voit le jour.

Dès le départ, ses membres fondateurs affirment leur volonté de faire de la Société de Géographie une institution universelle, tournée vers la diffusion et la vulgarisation du savoir géographique. Ses membres font la part belle à la géographie de terrain, à l’exploration et aux voyages. Des pôles à l’Amazonie, de Tombouctou au Caucase, les explorateurs sillonnent le globe et s’efforcent de collecter des données toujours plus précises. Les récits de ces aventuriers modernes passionnent le grand public et la géographie devient une science éminemment populaire.

À partir de 1870, l’utilité politique de cette science tant aimée du grand public devient évidente ; la géographie peut permettre de renforcer le sentiment national des Français, mais elle peut aussi être la pierre angulaire du projet colonial qui s’esquisse. Les explorations scientifiques deviennent des entreprises de conquêtes menées par des figures charismatiques censées incarner l’aventure coloniale.

 

La suite de la chronique est à retrouver sur le site de France Culture : La Société de Géographie, deux cents ans d’aventures