En 1875, plusieurs conférences données à la Société de géographie sont pour la première fois illustrées par des projections photographiques. Réalisées dans une optique de vulgarisation scientifique, ces conférences illustrées deviennent en quelques années des rendez-vous réguliers où le grand public découvre réalités et territoires nouveaux.

 

Fervent défenseur de la pédagogie par l’image, le fabricant d’appareils d’optique Alfred Molteni (1837-1907) est l’auteur de l’ouvrage Instructions pratiques sur l’emploi des appareils de projections, dans lequel il plaide pour un « enseignement par les yeux ». En 1880, il devient le projectionniste officiel de la Société de géographie. Concepteur de différents appareils de projection, il utilise le plus couramment à la Société de géographie la lanterne à lumière oxhydrique. Ce modèle de référence fabriqué durant plus de trente ans est muni d’un chalumeau à gaz qui apporte par deux tubes un mélange d’hydrogène et d’oxygène sur un porte-chaux qui, par échauffement, produit une incandescence. La lumière ainsi produite permet la projection sur tableau blanc.

La manipulation est délicate et nécessite des mains expérimentées. La présence de Molteni est réclamée. Pour chaque conférence, il réalise sur commande de la Société de géographie un ensemble de clichés sur verre de format 10 x 8,5 cm. Durant la communication, dans une interaction plus ou moins fluide avec l’orateur, il place chaque positif dans un passe-vues et le fait projeter en le passant devant l’objectif.

 

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Il y a 150 ans… Un tour du monde en lanterne magique